Le continent Américain

L'Amérique constitue un ensemble de terres nettement séparées de celles dont la réunion forme l'Ancien Monde. Elle en est isolée par deux grandes étendues de mer : l'océan Pacifique à l'Ouest, et l'océan Atlantique à l'Est. Avec sa superficie de 38.344.000 de kilomètres carrés (non compris les terres arctiques), elle équivaut presque à quatre fois l'Europe et embrasse près du tiers de la surface émergée du globe. Elle est étendue dans le sens de la longitude, et pour ainsi dire d'un pôle à l'autre; son point septentrional, le cap Barrow, est au delà du cercle polaire arctique par 72° de latitude Nord, et son extrémité méridionale atteint avec le cap Horn 56° de latitude Sud. La distance entre ces deux promontoires extrêmes n'est pas moindre de 18.000 kilomètres. Son extension en latitude est beaucoup moins considérable.

Le Nouveau Monde se compose de deux continents, distingués par les qualifications de Amérique du Nord et Amérique du Sud, et que rattache l'un à l'autre un isthme montueux dont la plus faible largeur, par le travers de Panama, est de 56 kilomètres (c'est l'Amérique centrale). Il comprend aussi l'archipel des Antilles, dont les îles les plus grandes sont Cuba, Haïti, la Jamaïque et Porto-Rico.